Para finales de julio, se espera que 17 controladores de tránsito aéreo cambien sus auriculares, abandonen su antiguo lugar de trabajo en Long Island y se trasladen a una nueva oficina en Filadelfia, como parte de un plan para resolver un problema de larga data con la contratación de un número suficiente de controladores. . para gestionar los cielos alrededor de Nueva York.
A pesar de los fuertes incentivos que se les ofrecen, los trabajadores – reacios a desarraigarse a sí mismos y a sus familias – se resisten a la medida, y algunos miembros poderosos del Congreso los están ayudando a defenderse.
Dans une lettre cinglante envoyée la semaine dernière à la Federal Aviation Administration, un groupe de législateurs new-yorkais, dont le sénateur Chuck Schumer, démocrate et leader de la majorité, a exigé que l’agence abandonne son projet de forcer le déménagement des employés este verano.
La medida impone dificultades indebidas a estos trabajadores, argumentaron los legisladores. Las “reasignaciones forzadas” por parte de la FAA, escribieron Schumer y sus colegas, son “a la vez desconcertantes e indignantes”. Los controladores dicen que sus vidas familiares se verían perturbadas, citando nuevos matrimonios, niños discapacitados y padres ancianos a quienes cuidan.
Que el legislador más poderoso del Senado se quejara tan ruidosamente de un pequeño grupo de trabajadores subraya el poder del centro neurálgico de los controladores en Westbury, Nueva York, un lugar de trabajo intenso cuyas formidables responsabilidades, el ambiente de alto estrés y las fuertes personalidades inspiraron un artículo de revista. . y la película de 1999 “Pushing Tin”.
La ira de los controladores y sus partidarios choca con los esfuerzos desesperados de la FAA por encontrar y capacitar suficientes empleados dispuestos a cumplir con las demandas de mantener los aviones entrando y saliendo del espacio aéreo de Nueva York sin problemas y de forma segura, su espacio más complejo. Por todas las cuentas.
El centro de Nueva York ha luchado durante años con vacantes crónicas, lo que coloca sus niveles recientes de personal entre los más bajos del país. La FAA espera que trasladar parte de la responsabilidad laboral fuera de Nueva York a una ubicación más asequible haga que con el tiempo sea más fácil contratar más controladores, lo que conducirá a niveles más altos de personal y, con esto, a una mayor seguridad y eficiencia aérea. .
Pero el plan de la agencia también corre el riesgo de perder a algunos de sus controladores más experimentados que se muestran reacios a mudarse, lo que, perversamente, podría empeorar los problemas de personal.
Las medidas, previstas para el 28 de julio, son necesarias «para mejorar la eficiencia y garantizar la seguridad en esta región», dijo Bridgett Frey, portavoz de la FAA, en un comunicado.
El grupo al que se dirige esta decisión gestiona el espacio aéreo alrededor del Aeropuerto Internacional Newark Liberty, lo que la FAA cree que se puede hacer tanto desde Filadelfia como desde Long Island. De hecho, este grupo de controladores utiliza pantallas de radar en lugar de guiar a los aviones desde una torre de pista con vistas a los despegues y aterrizajes.
Las cifras de la FAA muestran que el año pasado, la falta de personal en el edificio de Long Island afectó al 4 por ciento de los 541.136 despegues y aterrizajes que tuvieron lugar en los principales aeropuertos de Nueva York el verano pasado. La agencia espera que la temporada de vuelos de verano, que comienza a finales de este mes, sea la más activa desde 2010.
Los controladores de tráfico aéreo dicen que ellos también luchan teniendo en cuenta la seguridad. Dicen que necesitan estar en la misma habitación que sus colegas de Nueva York, como lo están ahora, para comunicarse rápidamente con ellos en caso de crisis.
“Es un trabajo extremadamente estresante”, dijo Joe Segretto, controlador y presidente del capítulo local de la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo que representa al centro del espacio aéreo de Nueva York. Para los controladores, añadió, verse obligados por la FAA a alejarse de sus cónyuges e hijos «va a añadir una enorme presión».
A medida que se acerca el día de la mudanza, la pelea se intensifica. La FAA ya ha implementado una reducción del 10% en el volumen de vuelos en la región de Nueva York para abordar la disminución de los niveles de personal en su edificio de control de aproximación por radar de la Terminal de Nueva York, conocido internamente en Westbury, bajo el nombre N90. Pero cualquier nuevo problema de personal podría significar que simplemente no habrá suficientes controladores para manejar el aumento en el volumen esperado para el verano, lo que provocaría retrasos.
La difícil situación de este puñado de empleados en una fuerza laboral de más de 14.000 ha captado la atención del secretario de Transporte, Pete Buttigieg, incluso cuando su carga de trabajo crece bajo las exigencias de solucionar los problemas de montaje de los aviones de pasajeros en Boeing, investigar la causa de los recientes descarrilamientos de trenes y liderar la batalla contra lo que la administración Biden llama «tarifas no deseadas» cobradas por las aerolíneas.
«La complejidad de la N90 es más compleja que el espacio aéreo de muchos países», dijo Buttigieg en una entrevista con The New York Times en diciembre.
Dados los bajos niveles de personal en N90, añadió, «sabemos que es necesario prestarle más atención». Sólo el 59 por ciento de los puestos de controlador disponibles en el edificio están cubiertos, según cifras de marzo de la FAA.
En junio pasado, la Oficina del Inspector General del Departamento de Transporte, su agencia matriz, reprendió a la FAA por hacer muy poco para abordar años de escasez de personal de controladores. Días después de que se publicaran los hallazgos, United Airlines retrasó y canceló vuelos que afectaron a 150.000 pasajeros. Scott Kirby, director ejecutivo de United, culpó a la FAA por la escasez de controladores que, según él, exacerbó una situación en la que sus pilotos ya estaban luchando contra el mal tiempo en el área de Nueva York.
Los controladores que trabajan en la N90, ubicada en un edificio achaparrado y sin ventanas en los suburbios de Long Island, son responsables de supervisar los primeros embarques y descensos de cientos de miles de vuelos en los aeropuertos John F. Kennedy, LaGuardia y Newark cada año. a al menos 60 por hora desde y hacia Newark solo en un turno típico de día o de noche, según datos de la FAA. La N90 es el segundo espacio aéreo más grande del sur de California, pero podría decirse que es un engranaje más crítico en el sistema general, que afecta la puntualidad y el bienestar de cientos de miles de pasajeros cada día.
La FAA ha luchado contra la escasez de controladores en todo el país desde la pandemia, lo que obligó a hacer pausas en el entrenamiento tanto en su academia en la ciudad de Oklahoma como en los centros de control de tráfico aéreo en todo Estados Unidos. Pero la escasez de personal del N90 ha sido particularmente apremiante.
El trabajo de los controladores es tan exigente y especializado que normalmente se requieren años de experiencia para completarlo, incluidos entre 18 y 24 meses de capacitación práctica en N90 después de asignaciones a ubicaciones menos concurridas. La falta de personal de Westbury en los últimos años significa que algunos controladores han ganado casi 400.000 dólares al año en salario extra, según documentos de la FAA revisados por The New York Times. Con 183.000 dólares, el jefe de la FAA, Michael Whitaker, gana mucho menos.
A lo largo de los años, la agencia ha probado varias estrategias para cubrir las vacantes en N90, incluida la oferta de aumentos y bonificaciones y el uso de nuevas tácticas de contratación. (Se ha intentado un esfuerzo de reclutamiento dirigido a candidatos sin experiencia relevante, a lo que algunos evaluadores N90 se refieren como contrataciones “fuera de la calle”, dicen los evaluadores, con poco éxito.)
La tasa de eliminación se ha mantenido obstinadamente alta. Sólo el 32 por ciento de los aprendices de N90 obtuvieron una certificación totalmente calificada, según las estadísticas de la FAA de marzo, una tasa muy inferior a la de instituciones comparables. El informe del Departamento de Transporte del año pasado mostró que la N90 tenía la menor cantidad de supervisores de cualquier edificio de control de aproximación por radar terminal, o Tracon, en el país, con solo ocho de 30 ubicaciones autorizadas.
La FAA ha estado trabajando para reubicar a algunos de los controladores del N90 en Filadelfia desde al menos 2020, pero ha sido bloqueada tanto por el sindicato de controladores como por los legisladores de Nueva York.
Sus esfuerzos más recientes para negociar una decisión con la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo comenzaron a finales del año pasado. Las dos partes acordaron en marzo, según documentos revisados por The Times, un paquete que incluía un bono de incentivo inicial del 15 por ciento y 75.000 dólares en compensación para quienes se mudaran permanentemente a Filadelfia. Pero, al carecer de suficientes voluntarios para que la transferencia de Filadelfia funcionara, la FAA adoptó una postura más dura unas seis semanas después, según un memorando del 29 de abril revisado por The Times: informó a más de una docena de controladores N90 que lo harían. ser reasignado involuntariamente.
A instancias del sindicato, el representante Anthony D’Esposito, cuyo distrito incluye la N90, escribió la carta del 7 de mayo exigiendo que la FAA revocara sus reasignaciones. Además del Sr. Schumer, fue firmado por la senadora Kirsten Gillibrand y otros cuatro miembros del Congreso del área de Long Island y sus alrededores. Tres de ellos eran republicanos, incluido D’Esposito.
“Hay personas que tienen empleos sólidos y no se mudan porque quieran, sino porque se lo decimos”, dijo D’Esposito en una entrevista. «Esta no es una buena situacion.»
Algunos controladores que no se mueven pueden ser reasignados a nuevos roles en N90. Pero conseguir un nuevo puesto requiere demostrarle a la FAA que un movimiento crearía dificultades excesivas y requeriría capacitación para un nuevo puesto durante un año o más.
La FAA, que gastó 36 millones de dólares para renovar y mejorar el edificio Philadelphia Tracon, recientemente intentó nuevamente hacer atractiva la medida. En el memorando del 29 de abril que requería 17 traslados de personal, la agencia aumentó sus bonos de incentivo a $100,000 para los inspectores que se mudaron a Filadelfia, ya sea temporal o permanentemente.
Sin embargo, el Sr. Segretto, presidente de la sección sindical, y muchos de sus miembros se muestran inquebrantables.
«Nos oponemos totalmente a ello», afirmó. «Esto obliga a los controladores aéreos a elegir entre su carrera y dejar a su familia, o renunciar a su trabajo».
Marc Walker contribuyó con informes desde Washington.