En febrero de 2023, Phoenix Castro nació en San José, California, y sufría abstinencia neonatal de opioides tras haber estado expuesta al fentanilo y la metanfetamina en el útero.
Su madre fue enviada a prisión y luego a un centro de tratamiento de drogas. Pero a su padre, que ha sido arrestado varias veces por cargos de drogas, se le permitió llevar al recién nacido a su apartamento de San José, a pesar de que un trabajador social advirtió que el bebé corría un riesgo «muy alto» y que lo enviarían a casa. La agencia de bienestar infantil del condado ya había retirado a los dos hijos mayores de la pareja debido a negligencia.
Tres meses después, Phoenix murió por una sobredosis de fentanilo y metanfetamina.
La protesta que siguió, reportada en detalle por The Mercury News, se centró en los nuevos esfuerzos del condado para mantener unidas a las familias en riesgo. En el pasado, los niños a menudo eran sacados de hogares inseguros y colocados en hogares de acogida, y los recién nacidos como Phoenix probablemente no habrían sido enviados a casa.
Estos cambios de política han provocado una caída «significativa» en el traslado de niños de hogares con problemas en el área de San José, según la agencia estatal de servicios sociales. Reflejan un cambio más amplio en la forma de pensar sobre el bienestar infantil a nivel nacional, un cambio que ha trastornado el sistema de cuidado de crianza. La reducción del número de niños en hogares de guarda ha sido aclamada como un éxito. Pero dejar a niños en familias con historias de abuso y negligencia para evitar el trauma de su expulsión ha tenido resultados trágicos.
Debemos preguntarnos si evitar el cuidado de crianza, aparentemente a toda costa –especialmente para niños de familias sumidas en la violencia, el abuso de sustancias o enfermedades mentales– no compromete con demasiada frecuencia su seguridad y bienestar.
El uso de hogares de acogida está disminuyendo incluso a medida que más niños mueren por abuso y abandono en sus hogares. En los últimos años, el número de niños bajo cuidado de crianza ha disminuido en casi un 16 por ciento, mientras que la tasa de mortalidad por abuso y negligencia ha aumentado en casi un 18 por ciento. Muchos factores estuvieron y están en juego, incluida la inexperiencia de los trabajadores sociales, la falta de recursos y los altos estándares establecidos por las agencias de bienestar infantil, los formuladores de políticas y los jueces para sacar a los niños de su hogar.
Lo que queda claro a partir de una muestra de estados que publican informes de muerte oportunos es que estamos viendo muertes infantiles en casos en los que se les había permitido permanecer en hogares con antecedentes de violencia, consumo de drogas y negligencia.
En Minnesota, un estudio realizado por un grupo de defensa de la infancia sobre 88 muertes infantiles en el estado entre 2014 y 2022 encontró que «muchas de estas muertes eran prevenibles» y eran el resultado de una «filosofía protectora de la infancia que daba muy alta prioridad a los intereses de padres e hijos. otros adultos en los hogares, así como los objetivos de preservación y reunificación familiar, que la seguridad y el bienestar de los niños se veían rutinariamente comprometidos.
El enfoque en la preservación de la familia ha sido impulsado por los estados y el gobierno federal, así como por la fundación más grande del país enfocada en reducir la necesidad de cuidados de crianza, Casey Family Programs.
Tres ideas parecen haber guiado estos esfuerzos: el sistema de bienestar infantil está plagado de prejuicios raciales sistémicos, los adultos no deberían ser castigados por su abuso de sustancias y la mayoría de los niños en el sistema simplemente necesitan apoyo financiero y servicios sociales.
Este esfuerzo se fortaleció en 2018 con la aprobación por el Congreso de la Ley de Servicios de Prevención La Familia Primero, que permite a los estados usar fondos federales «para brindar mayor apoyo a los niños y las familias y evitar las colocaciones en hogares de crianza fuera del hogar a través de la disposición». de atención de salud mental y prevención del abuso de sustancias. y Servicios de Tratamiento” y otros programas.
Este impulso fue ciertamente bien intencionado. Existía la sensación de que las autoridades de bienestar infantil habían reaccionado exageradamente ante las preocupaciones por una epidemia de crack para bebés en la década de 1980. Se arrestaba a madres y se llevaban a bebés y niños. El número de niños bajo cuidado de crianza se duplicó con creces entre 1985 y 2000. También ha habido una preocupación considerable, una preocupación que persiste, de que los niños negros, en particular, sean los más afectados por la carga del cuidado de crianza y sean retirados de sus hogares. enviados a hogares de acogida, lo que puede causar su propio trastorno a los niños.
En algunos estados, la reducción del número de niños en hogares de guarda ha sido drástica. Pero existen límites para reducir estas cifras sin poner a los niños en grave peligro.
En el condado de Santa Clara, California, donde murió Phoenix Castro, una investigación realizada el año anterior por el Departamento de Servicios Humanos de California sobre la agencia de bienestar infantil del condado encontró «múltiples» casos «de niños puestos bajo custodia protectora por las autoridades», solo para preguntar la agencia del condado para liberar «inmediatamente» a «los niños bajo la custodia del padre peligroso». (En lo que parece ser un cambio de rumbo por parte del condado, The Mercury News informó que en los últimos dos meses de 2023, la cantidad de niños retirados de sus hogares triplicó el promedio de dos meses de los meses anteriores de ese año).
En un correo electrónico al condado de Santa Clara En 2021, el personal del Departamento de Servicios para la Familia y los Niños, al explicar el nuevo énfasis en mantener unidas a las familias, el director en ese momento describió la medida como parte del fuerte compromiso del condado «para defender la justicia racial y curar las heridas históricas subyacentes a la representación desproporcionada». de niños de color en el sistema de bienestar infantil.
Aunque las disparidades raciales en los hogares de acogida son profundamente preocupantes (los niños negros tienen el doble de probabilidades que los blancos de pasar tiempo en hogares de acogida), los niños negros también enfrentan abuso y abandono tres veces más que los niños blancos. Lo que significa que las políticas destinadas a reducir la desproporcionalidad mediante la reducción del cuidado de crianza podrían en realidad provocar más muertes de niños negros.
El cuidado de crianza no es una panacea. El trauma que experimentan los niños cuando de repente son separados de sus hogares y de sus hermanos, sólo para ser colocados en un hogar extraño con un cuidador que no conocen, está bien documentado. Pero la alternativa de permitir que un niño permanezca en un hogar inseguro nunca debería ser una alternativa.
Naomi Schaefer Riley es investigadora principal del American Enterprise Institute y autora de «No Way to Treat a Child».