La derecha ataca a los colegios y universidades como de izquierda y despertados. Los progresistas los critican por perpetuar el patriarcado y el privilegio blanco. La carga de estos embates de la guerra cultural se ve agravada por el temor de los padres de que los costos exorbitantes de la educación superior no valen la pena.
No es de extrañar que la confianza de los estadounidenses en la universidad esté en su punto más bajo. Según una encuesta de Gallup del año pasado, sólo el 36 por ciento de los estadounidenses confía en la educación superior, una caída significativa respecto a hace ocho años. Y eso fue antes de que los colegios y universidades de todo el país fueran barridos por una ola de protestas y contraprotestas contra la guerra en Gaza.
Pero los problemas que enfrenta la educación superior estadounidense no se limitan a protestas y ataques de guerra cultural a la diversidad, el contenido de los cursos, los discursos y los oradores. El problema es que la educación superior se malinterpreta fundamentalmente. En respuesta, los colegios y universidades deben reafirmar los ideales de las artes liberales que los hicieron grandes pero que están desapareciendo.
Por artes liberales nos referimos a una educación de base amplia que aspira a enviar a la sociedad ciudadanos educados y preparados para operar responsablemente en un mundo cada vez más complejo y dividido. Nos preocupa que en muchas escuelas los estudiantes puedan completar todos o la mayoría de sus requisitos de educación general y tomar una serie de cursos optativos sin haber tenido una sola discusión significativa relevante para su vida política como ciudadano.
Durante el siglo pasado, lo que ha hecho de la educación superior estadounidense la mejor del mundo no es su superioridad en la formación profesional, sino la educación de los estudiantes en la ciudadanía democrática, el cultivo del pensamiento crítico y la contribución al desarrollo personal de sus estudiantes a través de la autoevaluación. -creación. Para revivir la educación superior estadounidense, debemos revitalizar estas raíces.
En Europa y en muchos países del resto del mundo, los colegios y universidades exigen que los estudiantes universitarios se especialicen desde el primer día, centrándose en el desarrollo de habilidades y conocimientos específicos de un campo. Los estudiantes universitarios reciben formación para convertirse en médicos, abogados o expertos en relaciones internacionales, literatura inglesa o informática.
En los Estados Unidos, la especialización al estilo europeo en carreras médicas, jurídicas, comerciales o de políticas públicas es el objetivo de las escuelas profesionales de posgrado. Tradicionalmente, la universidad estadounidense tiene como objetivo brindar una educación en artes liberales, enfatizando el razonamiento y la resolución de problemas. Estas habilidades duraderas son los ingredientes esenciales de empresas y países exitosos.
Históricamente, los estudiantes que llegaban a los campus universitarios estadounidenses pasaban la mayor parte de sus primeros dos años tomando cursos fuera de la especialidad prevista. Esto los expuso a un plan de estudios común que los llevó a interactuar con escritos reflexivos del pasado para desarrollar las habilidades y la capacidad de formar juicios sólidos e independientes.
Durante el último medio siglo, los colegios y universidades estadounidenses se han alejado de este ideal y han perdido confianza en su capacidad para formar a sus estudiantes para la ciudadanía democrática. Esto ha llevado a una disminución en su compromiso con las artes liberales, una tendencia destacada en los resultados del año pasado de una encuesta entre directores académicos de colegios y universidades estadounidenses realizada por Inside Higher Ed. Casi dos tercios de los encuestados estuvieron de acuerdo en que la educación en artes liberales. estaba en declive, y más de la mitad sentía que los políticos, los rectores de las facultades y las juntas directivas de las universidades apoyaban cada vez menos las artes liberales.
Hoy en día, casi no se hace énfasis en cursos compartidos entre carreras que exploran y debaten grandes cuestiones sobre el significado de la igualdad, la justicia, el patriotismo, las obligaciones personales, la responsabilidad cívica y el propósito de la vida humana. Las especialidades que antes requerían sólo ocho o diez cursos ahora requieren catorce o más, y los estudiantes están cada vez más cursando doble especialización, reemplazando cualquier educación en artes liberales. A los estudiantes ambiciosos deseosos de conseguir un trabajo prestigioso en consultoría, finanzas o tecnología les resultará demasiado fácil descartar cursos de artes, humanidades y ciencias sociales y naturales, el corazón de una educación liberal.
La devaluación de los primeros dos años de una educación compartida en artes liberales ha perjudicado a nuestros estudiantes y a nuestra nación. Educar a los adultos jóvenes para que se conviertan en ciudadanos es la razón por la que los primeros dos años de universidad siguen siendo importantes.
Con este fin, los “Grandes Libros” han sido durante mucho tiempo el medio preferido para promover la ciudadanía. Este enfoque no consiste, contrariamente a las críticas de izquierda y derecha, en dedicar textos específicos a la veneración o a un mecanismo de transmisión del patrimonio.
Los libros de Platón, Aristóteles, Hobbes, Locke, Kant, Emerson, Thoreau, Whitman, así como los de Wollstonecraft, Austen, Woolf, Baldwin, Hurston y Orwell merecen cursos universitarios introductorios para estudiantes de todas las disciplinas. Estos escritores abordan cuestiones fundamentales de la vida humana. Exploran las ideas de autodeterminación, amistad, virtud, igualdad, democracia, tolerancia religiosa y raza que nos han moldeado a todos.
A medida que los estudiantes abordan estas grandes preguntas, los autores de los Grandes Libros brindan una hoja de ruta para cuestionarse y criticarse unos a otros y las ideas preconcebidas del pasado. El Sócrates de los diálogos de Platón es un ejemplo de esto: cuestiona sus creencias y luego las somete a un análisis y escepticismo respetuoso pero crítico.
Estos libros se estudian mejor en pequeños seminarios de discusión, que modelan e inculcan un comportamiento democrático en los estudiantes. Este discurso es un antídoto a las demagogias de los medios y redes sociales actuales.
El profesor es menos un experto en escritores específicos que un modelo de curiosidad intelectual, que hace preguntas indagatorias, ofrece análisis críticos y busca una comprensión más profunda. En una forma socrática idealizada, estas discusiones requieren escuchar extensamente y hablar brevemente y, lo que es más importante, estar dispuesto a ir hacia donde conduce el argumento.
Los padres que financian su educación universitaria podrían cuestionar el sentido de gastar 80.000 dólares al año para que su hijo o hija pueda leer a Platón, Hobbes y Thoreau en lugar de estudiar biología molecular o aprendizaje automático. Pero discutir las grandes cuestiones de la vida en seminarios brinda a los estudiantes un compromiso personal con los profesores que nunca podrá replicarse en grandes salas de conferencias. Las discusiones entre los estudiantes sobre sus pensamientos más profundos cultivan la curiosidad y la empatía y forjan vínculos de amistad importantes para la ciudadanía y una vida plena.
Aunque nos guste distanciarnos del pasado apelando a la modernidad, las preguntas fundamentales que nos planteamos no siempre son modernas y la respuesta más reciente no siempre es la correcta. Pero, ¿cómo sabrías pensar más allá de las casillas de verificación que se presentan fácilmente si no has hecho el trabajo de presentar y ensamblar las cosas tú mismo?
La guerra no era una preocupación menor para Tucídides, Tácito y Thoreau de lo que lo es hoy. Discutir los grandes libros permite a los estudiantes distanciarse del ruido cotidiano y permite que su razón deambule libremente entre principios y fundamentos en lugar de ser absorbida por los acontecimientos contemporáneos. La mejor manera de resolver nuestros mayores problemas es a menudo no mirar hacia adentro, sino alejarse y pensar en perspectivas sostenibles.
La educación en artes liberales no es neutral en cuanto a valores. Por eso es esencial hoy. La libertad de pensamiento, el razonamiento crítico, la empatía por los demás y el respeto por los desacuerdos son fundamentales para una sociedad democrática próspera. Sin ellos, obtenemos las condenas irracionales tan omnipresentes en el malicioso discurso público actual. Con ellos, esperamos promover la gobernanza compartida que es vital para la sociedad pluralista de Estados Unidos.
Ezekiel Emanuel y Harun Küçük forman parte del cuerpo docente de la Universidad de Pensilvania, donde el Dr. Emanuel es profesor y vicerrector de Iniciativas Globales, y el Dr. Küçük es profesor asociado de Historia y Sociología de la Ciencia.
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