Singapur alguna vez fue conocida como una ciudad-estado rica y estrecha. Hoy en día, es un deslumbrante destino internacional. Ha sido sede de conciertos de Taylor Swift y carreras nocturnas de Fórmula 1. Y este país es significativamente más rico, per cápita, que Estados Unidos.
Esta transformación se produjo durante el gobierno de Lee Hsien Loong, el tercer primer ministro del país del sudeste asiático. Hizo que Singapur fuera aún más próspero siguiendo en gran medida el modelo semiautoritario de libre mercado iniciado por su padre, Lee Kuan Yew, el primer líder del país.
El miércoles, Singapur tuvo un nuevo líder por primera vez en casi 20 años. Lee, de 72 años, cede sus funciones a su adjunto, Lawrence Wong, de 51 años. Su Partido de Acción Popular gobernó Singapur continuamente durante más de seis décadas y logró éxitos asombrosos. Pero se teme que el tan cacareado “modelo de Singapur” esté fallando cada vez a más personas.
Singapur es una de las ciudades más caras del mundo, pero en esta ciudad no existe un salario mínimo. Los precios de la vivienda se han disparado y muchos singapurenses dicen que la movilidad social ha disminuido significativamente. Otros se quejan de que la libertad de expresión todavía está estrictamente controlada, aunque menos que antes. Las tensiones se ven exacerbadas por la necesidad de trabajadores extranjeros; Alrededor del 40 por ciento de los aproximadamente seis millones de residentes de Singapur no son ciudadanos.
En comparación con su famoso padre estricto, Lee ha mostrado flexibilidad y capacidad de respuesta a las demandas públicas, pero la popularidad del PAP se vio significativamente afectada durante su mandato. Sin embargo, por el momento, sigue firmemente anclado en el poder.
Wong ha tratado de proyectar una imagen de un hombre común y corriente: creció en viviendas públicas, no asistió a las mismas escuelas de élite que sus predecesores y le encanta tocar la guitarra. Lee seguirá siendo un «ministro principal», como lo hizo su padre después de que renunció en 1990. Lee ha dicho que sus hijos no están interesados en dedicarse a la política.
A principios de este mes, Lee pronunció su último discurso importante ante la nación en un lugar emblemático del nuevo Singapur, el casino Marina Bay Sands.
“Cuando presté juramento como Primer Ministro, prometí construir un Singapur más inclusivo: un Singapur donde no sea cada uno sálvese quien pueda, sino donde todos trabajen juntos para mejorar las cosas para todos”, declaró.
Unas horas más tarde, se desarrolló cerca una escena que habría sido inimaginable unas décadas antes. Cientos de personas se reunieron en una manifestación en el Speakers’ Corner, el único lugar en la ciudad-estado donde los singapurenses pueden protestar sin permiso. Entre ellos se encontraban repartidores, conductores de autobuses y trabajadores de la salud, y muchos llevaban chalecos de seguridad de color amarillo fluorescente, lo que sugiere un movimiento antigubernamental francés.
Dirigiéndose a la multitud, Kokila Annamalai, una activista, dijo que el gobierno liderado por el PAP había construido sistemas que «siempre han protegido a los ricos, no a la clase trabajadora». Singapur, añadió, es «un patio de recreo para los ricos, mientras que los pobres están hacinados en pequeños apartamentos de alquiler».
El PAP es uno de los partidos políticos más dominantes del mundo. Sus ministros reciben salarios elevados, lo que, según el partido, previene la corrupción. Transformó a Singapur de un pantano a una nación líder y un engranaje clave en el comercio marítimo mundial. El producto interno bruto es de aproximadamente 83.000 dólares per cápita, en comparación con aproximadamente 76.000 dólares en Estados Unidos. La ciudad-estado, un importante centro financiero, ha gestionado hábilmente la pandemia de coronavirus y las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China.
Pero el descontento está creciendo. En las elecciones de 2020, la participación del PAP en el voto popular alcanzó un nuevo mínimo del 61 por ciento, y la oposición obtuvo un récord de 10 escaños en el Parlamento, de los 93 en juego.
Choo Yi Hung, de 30 años, nunca votó por el partido de Lee. Dos años después de obtener un título universitario en lengua y lingüística inglesa, reparte comida y da tutoría a estudiantes, ganando alrededor de 2.400 dólares al mes. Todavía vive con sus padres; Le gustaría tener su propio apartamento, pero eso está fuera de su alcance. No puede comprar viviendas públicas del gobierno hasta que se case o cumpla 35 años. No es que pudiera permitírselo.
Choo compara su difícil situación con la de su abuela, quien crió a cinco hijos en la década de 1960 siendo una viuda sin educación. Sus descendientes ahora viven un estilo de vida que él describe como “cómodamente de clase media”, y algunos poseen condominios y automóviles.
«Supongo que mucha gente dirá: ‘Sí, creciste en un país más desarrollado, un país más rico'», dijo Choo. «Pero yo diría que las oportunidades de movilidad social son mucho menores».
Lee dijo una vez que un sistema político bipartidista «no era viable» en Singapur. Pero en 2020, estableció formalmente el cargo de líder de la oposición en el Parlamento e hizo concesiones que permitieron al bloque opositor controlar 12 escaños, más de los 10 que había ganado.
«Él sabía que si quería mantener el dominio del PAP -lo cual creo que en gran medida hizo- tenía que manejar el ritmo del cambio», dijo Eugene Tan, profesor asociado de derecho en la Universidad de Administración de Singapur.
A nivel social, quizás el cambio más radical que hizo Lee fue la derogación de una ley de la era colonial que prohibía las relaciones sexuales consensuales entre hombres.
«Al menos existe la sensación de que podemos hacer esto ahora y que al final del día ya no somos criminales», dijo Leow Yangfa, director ejecutivo de Oogachaga, un grupo de derechos LGBTQ.
Pero Lee también decidió consolidar la definición del matrimonio como un concepto heterosexual. El debate público sobre raza y religión sigue estrictamente controlado y los grupos de derechos humanos dicen que el gobierno sigue siendo combativo con sus críticos. En 2021, el Tribunal Superior de Singapur ordenó a un bloguero que pagara al Sr. Lee aproximadamente 100.000 dólares por difamación. (The New York Times Company se disculpó y pagó multas en 2010 y mediados de la década de 1990 para resolver demandas por difamación presentadas por funcionarios de Singapur por artículos de opinión).
Los críticos dicen que el gobierno ha convertido en un arma una ley que, según dice, fue diseñada para combatir las noticias falsas.
“Nunca se sabe cuándo y qué dirás ofenderá a las autoridades”, dijo Joel Tan, dramaturgo y presentador de podcasts.
En un comunicado, el gobierno de Singapur dijo que había aumentado su compromiso con el público. También expuso su filosofía sobre la libertad de expresión.
«La libertad de expresión es una parte importante de la Constitución de Singapur, pero no otorga a los singapurenses un derecho absoluto», dice el comunicado. «En situaciones en las que afecte la seguridad del pueblo de Singapur, así como la paz y la armonía que disfruta Singapur, el gobierno interviene e intervendrá».
Para algunos, el nombramiento de Wong es alentador.
«Ya no tenemos un Lee, pero también tenemos un tipo de líder no tradicional», dijo Sudhir Thomas Vadaketh, editor en jefe de Jom, una revista independiente en línea sobre Singapur. «Me gusta eso.»
En los últimos años, Lee se ha enfrentado a una disputa pública con sus hermanos y a una serie de escándalos dentro del PAP que han empañado la imagen impecable proyectada por el partido. Pero deja el cargo como líder popular.
Zoe Tan recuerda haber visto al Sr. Lee mezclándose con los residentes de Teck Ghee, un barrio en el norte de Singapur. «Él camina por el mercado y es muy humilde», dijo la señora Tan. “Él se tomará fotografías con nosotros”.
En dos ocasiones, dijo la señora Tan, envió correos electrónicos al Primer Ministro pidiéndole un período de gracia para los pagos de la vivienda. En ambas ocasiones, su oficina rápidamente hizo arreglos para ayudarlo.
«Me entristece mucho que Lee Hsien Loong se jubile, pensé que continuaría para siempre», dijo la señora Tan, que ahora trabaja para el Consejo de Desarrollo Comunitario de Singapur.
En su discurso en Marina Bay Sands, Lee sugirió que el cambio político podría amenazar la prosperidad de Singapur.
«El sistema no tiene que fallar completamente para que Singapur tenga problemas», afirmó. “Si nuestra política se vuelve como la de otros países, terminaremos siendo peores que otros países. »