China ha enviado docenas de barcos de la guardia costera y de la milicia marítima a un atolón en disputa en el Mar de China Meridional, una importante demostración de fuerza destinada a bloquear una flotilla de protesta civil procedente de Filipinas, mientras estallaban las tensiones entre países.
El grupo filipino que organiza la flotilla de alrededor de 100 pequeños barcos pesqueros, liderados por cinco barcos un poco más grandes, dijo que quería hacer valer los derechos filipinos sobre Scarborough Shoal, un atolón controlado por Beijing y más cercano a Manila.
Pero incluso antes de que la variada flota partiera de Filipinas el miércoles por la mañana, China desplegó un formidable contingente de barcos gubernamentales mucho más grandes en la región, una intimidante escalada de sus frecuentes afirmaciones de control sobre vastas extensiones de mar lejos de su continente.
«Yo diría que lo que estamos viendo esta vez es definitivamente de un orden diferente», dijo Ray Powell, director de SeaLight, un grupo que monitorea el Mar de China Meridional. «Creo que la guardia costera china tiene miedo de intentar acercarse demasiado y, por lo tanto, está enviando una fuerza abrumadora».
Los enfrentamientos y estrechos contactos entre buques civiles o guardacostas filipinos y buques de la milicia y guardacostas chinos de mayor tamaño, que han utilizado potentes cañones de agua para repeler a los buques filipinos, se han vuelto más frecuentes en los últimos dos años. Esta vez, la escala de la presencia china y el gran número de embarcaciones civiles filipinas podrían hacer que cualquier encuentro cerca del banco de arena sea más riesgoso, afirmó Powell.
«Si China decide enviar el mensaje: ‘Ya hemos tenido suficiente de esto’, entonces lo aterrador que no querrás ver es uno de esos pequeños barcos pesqueros filipinos golpeados por un cañón de agua, porque no terminaría». bueno”, dijo.
Rafaela David, líder de Atin Ito, la organización filipina que coordina la protesta marítima, dijo que el grupo no se verá disuadido de intentar llegar al atolón, que Filipinas llama Panatag Shoal. Los barcos pesqueros tardaron unas 20 horas en llegar.
«Deberíamos normalizar y regularizar el acceso de los civiles», dijo la Sra. David en una conferencia de prensa el martes en Botolan, una ciudad en la isla principal de Filipinas, Luzón. Dijo que el número de barcos de protesta demostraría que los filipinos “no se sienten intimidados por alguien tan grande como China”.
Las posibilidades del grupo de romper el control de China sobre Scarborough Shoal, a unas 138 millas al oeste de Luzón, parecen escasas.
Hasta el martes, China había posicionado cinco barcos de la guardia costera y seis barcos de la milicia marítima cerca del banco de arena, y otros 25 barcos de la milicia marítima estaban a unas 60 millas de distancia, dijo Powell, cuyo grupo forma parte del Centro Nacional Gordiano. Innovación en seguridad en la Universidad de Stanford. Esta estimación, añadió, no incluye los barcos chinos que no están equipados con dispositivos de señalización de identificación automática, que permiten su seguimiento, o que han apagado sus dispositivos para «apagarlos».
Funcionarios de la Armada y la Guardia Costera de Filipinas dijeron que estaban desplegando barcos para escoltar a la flotilla civil filipina.
Las relaciones entre Manila y Beijing se han deteriorado en los últimos dos años debido a sus disputas marítimas.
Desde que Ferdinand Marcos Jr. fue elegido presidente de Filipinas en 2022, ha revivido los vínculos con Estados Unidos y se ha opuesto a los reclamos de China sobre bajíos y afloramientos cerca de Filipinas. Beijing, a su vez, ha intensificado las operaciones de la guardia costera y la milicia marítima para proteger sus reclamos.
El lunes, la guardia costera de China anunció que había iniciado un entrenamiento de rescate marítimo cerca del arrecife Scarborough, que Beijing llama isla Huangyan, «para garantizar la seguridad de las personas a bordo de los barcos que van y vienen».
Manila también acusó a Beijing de tomar medidas para convertir otro atolón en disputa, Sabina Shoal, a unas 83 millas al noroeste de la isla filipina de Palawan, en una isla artificial, y envió guardacostas y un barco de la marina a la zona. El lunes, Beijing rechazó esta acusación.
«Filipinas ha difundido repetidamente rumores, vilipendiado deliberadamente a China y tratado de engañar a la comunidad internacional», dijo Wang Wenbin, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, en una rueda de prensa periódica en Beijing. «Ninguno de estos intentos tendrá éxito».
El arrecife de Scarborough ha estado bajo control chino desde 2012, cuando Beijing se lo arrebató a Manila después de un enfrentamiento de una semana. Los pescadores filipinos trabajan desde hace mucho tiempo en este banco rico en recursos, pero desde entonces su acceso ha sido restringido y esporádico.
En 2016, un tribunal internacional establecido en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar rechazó los amplios reclamos de China sobre el Mar de China Meridional y dictaminó que el banco de arena era un caladero tradicional para Filipinas, China y Vietnam. China ignoró esta decisión y continuó fortaleciendo su control sobre gran parte del mar, incluido Scarborough Shoal.
Atin Ito, el grupo organizador de la flotilla filipina, es una coalición de activistas religiosos, grupos cívicos y organizaciones que representan a los pescadores. El nombre significa «Esto es nuestro» y el grupo buscó galvanizar al público para hacer valer pacíficamente los reclamos de Filipinas sobre lo que Manila llama el Mar de Filipinas Occidental.
Atin Ito organizó una protesta similar el año pasado, enviando barcos al Second Thomas Shoal, un atolón en disputa, también conocido como Ayungin Shoal, retenido por personal de la Armada de Filipinas en un barco varado. Pero esos barcos regresaron después de ser perseguidos constantemente por barcos chinos, que utilizaron cañones de agua contra los barcos filipinos que intentaban entregar suministros al barco varado.
Esta vez, la misión Atin Ito parece más grande y podría ser más audaz. El grupo dijo que planea dejar alimentos y combustible para todos los barcos pesqueros filipinos en el área. En el camino, la flotilla también comenzó a lanzar boyas con el mensaje “WPS, Atin Ito”, es decir, el Mar de Filipinas Occidental es nuestro.