En las afueras de una pequeña ciudad minera en el suroeste de Wyoming, se está llevando a cabo un esfuerzo multimillonario para construir la primera de una nueva generación de plantas de energía nuclear en Estados Unidos.
Los trabajadores comenzaron el martes la construcción de un nuevo tipo de reactor nuclear destinado a ser más pequeño y más barato que los descomunales reactores de antaño y diseñado para producir electricidad sin el dióxido de carbono que está calentando rápidamente el planeta.
El reactor que está construyendo la start-up TerraPower no estará terminado como muy pronto hasta 2030 y se enfrenta a obstáculos formidables. La Comisión Reguladora Nuclear aún tiene que aprobar el diseño, y la compañía tendrá que superar los inevitables retrasos y sobrecostos que han condenado al fracaso innumerables proyectos nucleares antes.
Lo que sí tiene TerraPower, sin embargo, es un fundador influyente y con mucho dinero. Bill Gates, actualmente clasificado como la séptima persona más rica del mundo, ha invertido más de mil millones de dólares de su fortuna en TerraPower, una cantidad que espera aumentar.
«Si te importa el clima, hay muchos, muchos lugares en el mundo donde la energía nuclear necesita funcionar», dijo Gates en una entrevista cerca del sitio del proyecto el lunes. “No me involucraré con TerraPower para ganar más dinero. Estoy involucrado en TerraPower porque necesitamos construir muchos de estos reactores.
Gates, exjefe de Microsoft, dijo que creía que la mejor manera de resolver el cambio climático era a través de innovaciones que hicieran que la energía limpia fuera competitiva con los combustibles fósiles, una filosofía que describió en su libro de 2021, “Cómo evitar una catástrofe climática”.
A nivel nacional, la energía nuclear está experimentando un renovado interés: varias empresas emergentes compiten por construir una ola de reactores más pequeños y la administración Biden ofrece grandes créditos fiscales para nuevas centrales eléctricas.
Las esperanzas en el proyecto TerraPower son especialmente altas entre los 3.000 residentes de las ciudades cercanas de Kemmerer y Diamondville, Wyoming. Durante décadas, la economía local ha dependido de una central eléctrica alimentada por carbón y una mina adyacente. Pero se espera que esa planta cierre en 2036, a medida que el país deje de quemar carbón.
Un nuevo reactor y los empleos que conlleva podrían ser un salvavidas.